Se alimentan prácticamente de cualquier cosa que tenga valor nutritivo.

Son capaces de transmitir varios organismos patógenos de enfermedades comunes, así como de provocar reacciones alérgicas en muchas personas. Los organismos patógenos más comunes incluyen bacterias de los géneros Salmonella (envenenamiento de alimentos), Staphylococcus,Streptococcus, Coliform, Bacillus y Clostridium, la bacteria Escherichia coli (diarrea) y Shigella dysenteriae (disentería), la toxoplasmosis causada por protozoarios parásitos y el antígeno de la hepatitis B. Otras enfermedades de menor importancia en la actualidad en los Estados Unidos incluyen el cólera, la peste y la polio.